伝説の男⑰～不敗神話を築いた投手～

　２０１１年、東北地方は未曾有の大震災と大津波に襲われ、非業の土地と化した。沿岸部一帯は、ここに街があったとかという変わり果てた無残な姿を晒した。落ち込む人々に勇気を与えてくれたのが、その年に行われたドイツワールドカップで、なでしこJAPANが一度も勝ったことのない最強アメリカをPK戦の末に破って初優勝を遂げたことと、その２年後の２０１３年に打ちひしがれた東北地方の方たちに、元気とパワーを与え続けた東北楽天ゴールデンイーグルスの創立９年目にしての悲願の初優勝だった。それは震災直後の開幕戦で嶋主将が呼びかけた「見せましょう、東北の底力を」という言葉が現実になった瞬間だった。
　その歴史的快挙の立役者となったのが、そのシーズン負けなしの２４連勝で、伝説を作った「田中将大」だった。これは剛腕で相手をねじ伏せ、バッタバッタと三振の山を築いたかと思えば、頭脳的に相手の打つ気をそらす、角度の大きいスライダーと伝家の宝刀、鋭く落ちるスピリットを駆使する頭脳派タイプのエースだった。

　彼はその年、まぎれもなく伝説を作ったが、その毎回の快挙にはマウンドに立っていた。シーズン初優勝のマウンドにも彼が仁王立ちで、敵地西武球場で優勝投手になったし、楽天Kスタ宮城でのCSシリーズでも優勝の瞬間には彼がマウンド上にいた。そして、人々を感動の渦に巻き込むドラマチックゲームの主役にいたのもやはり彼だった。まさに「千両役者」は彼のためにあるような言葉だ。

　その前日、初優勝がかかった日本シリーズ第６戦で彼は先発したが、巨人打線に打ち込まれ、１６０球を投げぬいたものの報われず、初めて黒星を喫した。誰もが第７戦の登板などありえないし、ベンチ入りすら回避されるだろうと思っていた。それはつまり、楽天の初優勝が遠のいた瞬間でもあった。しかし彼は、監督に直訴し、ベンチ入りを志願。しかも３－０と楽天がリードした場面で先発の美馬が６回まで完璧に巨人打線を封じ、そして７・８回とリリーフした新人則本が完璧なリリーフ。誰もが、則本が続投し、締めると考えていた。しかし、９回の最後の場面で、満員の観客にコールされたのは「背番号１８、田中将大」だった。
　その瞬間、スタジアム中の観客が総立ちとなり、スクリーンに映し出された彼と共に大合唱が始まった。ファンモンの名曲で彼の登場テーマである「あとひとつ」が流れ、誰もが彼に感謝し、大拍手を送り、そして彼の登場を讃えた。その時の模様は、小雨が降り続く中で、ファンと選手の一体感の中、マウンドに向かう彼は、まさに仙台市民のHEROだった。そして前夜のリベンジを果たす格好の舞台が整った。観客席には新婚ホヤホヤの愛妻・里田まいも手を合わせて固唾を飲んで見守っていた。
　解説の古田敦也や工藤公康も震えるほどの信じがたい光景を前に、彼の日本球界最後の伝説の幕がおろされたのだった。
　
　リリーフした彼は、先頭の村田と２死後、ロペスにヒット２本を打たれ、ピンチを迎えながらも、スタジアムを覆うファンの大声援を力に変え、そして最後のバッターとなった代打の切り札の矢野を気迫のスプリットで三振に仕留め、楽天に初優勝をもたらしたのだった。球場中が彼の快投に涙を流し、共に初優勝を祝った。僅か２年前に起きた大震災で、悲しみに暮れていた仙台市民、そして東北の人たちに感動と生きる希望を与えたのだった。

　その時の伝説となった彼の登場シーンから優勝決定までのシーンをどうぞ

　あの日、球場が震えた。大合唱は鳥肌もので、皆、涙を流しながら歌ったに違いない。前日１６０球を投げた投手が、翌日マウンドに立つなどということがこれまでにあっただろうか？彼のむき出しの闘志と気迫が楽天に勝利を呼び込んだのだろう。ファンも来年はメジャーへ挑戦のため、楽天を去ることを知っていた筈だ。しかし、１年間彼がマウンドに立ち続け、不敗神話を２４にまで伸ばし、立派にその役目を果たしたことに誰もが感謝し、彼の背中を優しく見送ることを覚悟していた。だから、これが最後で彼の雄姿の見納めだと悟り、心の底から声援を送ったに相違あるまい。
　あの日、間違いなく楽天スタジアムには野球の神様が降りたし、奇跡を生んだのも間違いなく田中将大がいてこそだった。何を隠そう、生来の巨人ファンの私が、あの日は１００％楽天を心底応援したし、田中将大が神に見えた。

　最後に、彼が登場したシーンを多くの楽天ファンが撮影していた。彼を待っていたファンの大歓声と大絶叫、感動的な「あとひとつ」の大合唱を撮り収めた模様をご覧になりながら、今回の記事を結びたい。